Seguimos exactamente donde quedó la escena, en el momento de mayor tensión…
El sonido del codo del Caimán al desencajarse fue como un latigazo que dejó a todo el comedor en un silencio sepulcral.
El gigante, que hace apenas unos segundos se sentía el rey del lugar, cayó de rodillas, sosteniéndose el brazo con una expresión de dolor absoluto.
Mateo no lo golpeó más. No lo necesitaba.
Se quedó allí, de pie, mirando hacia abajo al hombre que acababa de neutralizar con una sola maniobra.
Sus manos, grandes y callosas, volvieron a sus costados, pero sus dedos permanecían listos, como resortes en tensión.
—La próxima vez que sientas el deseo de abusar de alguien —dijo Mateo, con una calma que daba más miedo que cualquier grito—, asegúrate de que ese alguien no tenga a nadie mirando.
Don Manuel, que se había quedado paralizado en un rincón, observaba la escena con incredulidad.
En sus años de encierro por un crimen que juraba no haber cometido, nunca nadie se había arriesgado por él.
Para el mundo, él era invisible. Para la cárcel, era un estorbo.
Mateo se giró hacia el anciano.
Su expresión cambió por completo; la dureza de sus ojos se suavizó, revelando una humanidad que mantenía oculta tras esa fachada de guerrero silencioso.
—¿Está bien, don Manuel? —preguntó, extendiendo una mano para ayudarlo a incorporarse del todo.
El anciano asintió con la cabeza, demasiado conmovido para hablar.
Sus manos viejas y manchadas por el tiempo se aferraron al brazo de Mateo como si fuera un ancla en medio de un naufragio.
—Gracias, hijo… gracias —susurró el hombre con la voz quebrada.
Mientras tanto, los cómplices del Caimán ayudaron a su líder a levantarse.
Este, pálido y sudando por el dolor, lanzó una mirada de odio puro hacia Mateo, pero no se atrevió a decir una sola palabra.
Sabía que había perdido no solo la pelea, sino su estatus frente a toda la población carcelaria.
Los guardias finalmente intervinieron, bajando con rapidez y separando a los grupos.
—¡A las celdas! ¡Todos a sus celdas ahora mismo! —gritó el jefe de turno, golpeando su porra contra las mesas de metal.
Mateo no opuso resistencia.
Sabía que lo que acababa de hacer tendría consecuencias.
Proteger a un inocente en este lugar a veces se castigaba más severamente que el mismo abuso.
Fue llevado a la zona de aislamiento, conocida entre los presos como «La Nevera».
Era un lugar oscuro, húmedo y tan estrecho que apenas se podía estirar los brazos.
Pero mientras caminaba escoltado por dos guardias, Mateo no sentía arrepentimiento.
En su mente, recordaba la cara de su propio padre, un hombre que había muerto años atrás esperando una justicia que nunca llegó.
Mateo se había prometido que, aunque él estuviera tras las rejas, no permitiría que la injusticia campara a sus anchas frente a sus ojos.
Las horas en el aislamiento pasaron lentas.
El frío se filtraba por las paredes, pero Mateo se mantenía caliente con el recuerdo del agradecimiento en los ojos de Don Manuel.
Sin embargo, en la oscuridad de su celda, comenzó a escuchar rumores a través de las tuberías.
La cárcel es un organismo vivo, y las noticias viajan más rápido que el viento.
«El Caimán no se va a quedar quieto», decían las voces que resonaban en los conductos de ventilación.
«Ha pedido un favor a los de afuera. Van a ir por el viejo para darle donde más le duele a Mateo».
El corazón de Mateo dio un vuelco.
Él podía soportar los golpes, el hambre y el encierro, pero no podía permitir que su acto de heroísmo terminara siendo la sentencia de muerte para el abuelo.
Necesitaba salir de allí. Necesitaba protegerlo una vez más.
Pero, ¿cómo? Estaba bajo llave, sin contacto con el exterior y marcado como un alborotador.
De repente, la pequeña rendija de la puerta de su celda se abrió.
No era el guardia de siempre con la bandeja de comida fría.
Era un joven que trabajaba en la limpieza, un chico al que Mateo le había enseñado a leer meses atrás en la biblioteca.
—Mateo, escucha —susurró el joven, pegando la boca a la rendija—. Tienen un plan. Van a atacar a Don Manuel esta noche en el pabellón C, cuando apaguen las luces. Los guardias del turno de noche han recibido dinero para no mirar.
Mateo sintió que la sangre le hervía.
—Tengo que salir de aquí, Luis. Por favor, ayúdame —suplicó Mateo, algo que nunca antes había hecho.
El joven dudó. Si lo descubrían ayudando a escapar de aislamiento a un preso, su condena se duplicaría.
Pero miró a los ojos a Mateo y recordó la paciencia con la que el gigante le había explicado las letras y los números.
—Hay un cambio de guardia en diez minutos —dijo Luis—. El sargento Pérez me debe un favor porque saqué a su hijo de un lío en la calle. Voy a ver qué puedo hacer. No te prometo nada.
Los diez minutos más largos de la vida de Mateo transcurrieron en un silencio aterrador.
Cada segundo era una puñalada de ansiedad.
Finalmente, escuchó el sonido de llaves tintineando.
La puerta de hierro se abrió con un gemido metálico.
No era Luis. Era el sargento Pérez.
—No me mires, no me hables y no vuelvas a meterte en problemas —dijo el guardia con dureza, aunque sus ojos mostraban una chispa de complicidad—. Tienes quince minutos antes de que el siguiente turno pase lista. Si te encuentran fuera de aquí, yo nunca te abrí.
Mateo salió disparado hacia las sombras de los pasillos.
Conocía el penal como la palma de su mano.
Se movió con la agilidad de una sombra, evitando las cámaras y los pocos guardias que patrullaban.
Al llegar al pabellón C, el corazón le latía con tanta fuerza que pensó que alguien lo escucharía.
El silencio era absoluto, pero era un silencio cargado de malas intenciones.
Se acercó a la celda de Don Manuel.
A través de los barrotes, pudo ver al anciano durmiendo plácidamente, ajeno a la tormenta que se cernía sobre él.
De repente, Mateo escuchó pasos. Varios pares de botas se acercaban desde el final del pasillo.
No eran guardias. Eran El Caimán y tres de sus secuaces.
Llevaban «puntas» —cuchillos improvisados— que brillaban bajo la luz de la luna que se filtraba por las claraboyas.
Mateo se pegó a la pared, conteniendo la respiración.
Eran cuatro contra uno, y él no tenía armas.
Pero tenía algo que ellos nunca tendrían: un propósito.
Cuando El Caimán llegó frente a la celda de Don Manuel y sacó una llave maestra para abrir la reja, Mateo salió de las sombras.
—Parece que no aprendiste la lección esta tarde —dijo Mateo, cruzándose de brazos.
El Caimán se dio la vuelta, con los ojos desorbitados por el miedo y la rabia.
—¡Tú! ¿Cómo demonios saliste? —gritó, olvidando por un momento que debía guardar silencio.
—Eso no importa ahora —respondió Mateo, dando un paso al frente—. Lo que importa es que para tocar a este hombre, vas a tener que pasar por encima de mi cadáver.
Los secuaces dudaron. Sabían de lo que era capaz Mateo.
Pero El Caimán, cegado por el deseo de venganza, les ordenó atacar.
—¡Mátenlo! ¡Mátenlo a los dos!
El primer agresor se lanzó con la punta dirigida al estómago de Mateo.
Mateo lo recibió con un movimiento que parecía una danza mortal.
En un solo giro, desarmó al hombre y lo lanzó contra la pared, dejándolo inconsciente.
Pero los otros dos atacaron al mismo tiempo.
Mateo sintió un pinchazo agudo en su costado.
La sangre comenzó a manchar su camiseta gris, pero no se detuvo.
Con un rugido que despertó a la mitad del pabellón, golpeó a uno en el plexo solar y al otro le aplicó una llave que lo dejó sin aire.
Solo quedaba El Caimán.
Este, temblando, blandía su cuchillo de forma errática.
—No te acerques… ¡te juro que te mato!
Mateo, ignorando el dolor del costado, avanzó paso a paso.
—Ya no eres el rey de este lugar, Caimán. Eres solo un cobarde que necesita un arma para sentirse hombre.
En ese momento, las luces del pabellón se encendieron de golpe.
«¡Todos al suelo! ¡Fuerzas de intervención entrando!», retumbaron los megáfonos.
Pero lo que sucedió a continuación fue algo que nadie en esa cárcel olvidará jamás.
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